Ancien centre d'un commerce maritime florissant et de grandes activités financières, gouvernée par une oligarchie riche et puissante, elle conserve les splendides trésors des commandes des Doges et de l'aristocratie, dont Van Dyck souvent se chargea de peindre les portraits. Les œuvres acquises au fil des siècles ornent encore les résidences. Les récentes restaurations de palais privés qui ont retrouvé leur antique splendeur et les interventions architecturales de son citoyen Renzo Piano sont d'un grand intérêt.